Keď je osoba vystavená miernemu stupňu radiácie, do niekoľkých hodín začne trpieť nevoľnosťou, vracaním, hnačkou, bolesťami hlavy a teplotou. Rádioaktívne žiarenie poškodzuje v prvom rade bunky, ktoré sa rýchlo delia.
Po týchto symptómoch môže nasledovať bezpríznakové štádium, ktoré však o niekoľko týždňov vystriedajú seriózne ťažkosti. Pri vyšších dávkach radiácie nasledujú prakticky ihneď.
Ide o vypadávanie vlasov, vážne narušenie slizníc. Ak je poškodená kostná dreň, môže nastať jej útlm alebo úplne zlyhanie. Prestanú sa tvoriť krvinky alebo sa začnú tvoriť poškodené krvinky, čo môže ohroziť postihnutého ťažkou imunosupresiou – útlmom imunity, anémiou a krvácavosťou.
U ožiarenej osoby môže byť zvýšené riziko vývinu leukémie. Ožiareným osobám je preto potrebné najskôr zabezpečiť chránený izolovaný priestor, sledovať ich krvný obraz a vnútorné prostredie, podávať im antibiotiká, krvné deriváty a podporné lieky.